Canal de Panamá reduce desde hoy los cupos diarios de tránsito ante déficit de lluvias y efectos de El Niño

 El Canal de Panamá comienza hoy viernes 4 de septiembre una nueva etapa de restricciones operativas ante la reducción de las lluvias y los aportes de agua a su cuenca. La vía interoceánica operará inicialmente con un promedio de 34 tránsitos diarios y, desde el 15 de septiembre, la capacidad bajará a 32, como parte de las medidas preventivas adoptadas frente a las condiciones hídricas y la evolución del fenómeno de El Niño. 

La medida representa el regreso de restricciones relevantes al tránsito después de la severa crisis hídrica de 2023-2024, cuando la falta de agua obligó a reducir significativamente el número de buques que podían atravesar diariamente la vía interoceánica.

A partir de esta primera fase, las esclusas Neopanamax dispondrán de nueve cupos diarios y las Panamax de 25, para un total promedio de 34 tránsitos. Desde el 15 de septiembre, los cupos Panamax disminuirán a 23, mientras los Neopanamax permanecerán en nueve, llevando la capacidad total a 32 tránsitos por día.

¿Por qué el Canal está reduciendo los tránsitos?

El problema está directamente relacionado con la disponibilidad de agua.

La Autoridad del Canal de Panamá (ACP) explicó que, pese a encontrarse el país en temporada lluviosa y a las medidas de conservación implementadas previamente, las precipitaciones en la cuenca han resultado inferiores a las esperadas.

Datos del aviso a las navieras indican que entre mayo y agosto de 2026 la precipitación acumulada estuvo aproximadamente 34% por debajo del promedio histórico, mientras los aportes de agua a la cuenca se situaron 44% por debajo de lo normal.

La situación adquiere especial importancia porque el funcionamiento del Canal depende del agua dulce almacenada principalmente en sus lagos para operar las esclusas y garantizar tanto el tránsito marítimo como otras necesidades hídricas.

La ACP señaló que las medidas buscan respaldar la sostenibilidad de las operaciones frente a las condiciones actuales y a las perspectivas asociadas con El Niño 2026-2027.

Menos cupos pueden aumentar los tiempos de espera

Uno de los principales efectos podría sentirse entre los buques que llegan a Panamá sin una reservación confirmada.

La propia ACP advirtió que la reducción del número de tránsitos diarios puede incrementar sus tiempos de espera, por lo que recomendó a sus clientes utilizar el sistema de reservaciones. Una reserva confirmada es el mecanismo que garantiza una fecha de tránsito.

El efecto potencial sobre las cadenas logísticas dependerá de cuánto duren las restricciones, de la evolución de las lluvias y de si se requieren nuevos ajustes.

Reuters reportó que las medidas responden a la expectativa de condiciones severas asociadas con un período prolongado de El Niño y a la reducción registrada en las reservas hídricas de la cuenca.

El calado también está bajo vigilancia

La reducción de los cupos diarios no es la única herramienta que la ACP ha contemplado.

Previamente, el Canal había anunciado ajustes progresivos en el calado máximo autorizado de los buques Neopanamax, una variable directamente relacionada con la cantidad de carga que una embarcación puede transportar.

Sin embargo, hay una actualización importante: el Canal aplazó hasta el 1 de octubre de 2026 la reducción del calado máximo a 14.48 metros (47.5 pies) que inicialmente estaba prevista para entrar en vigor el 3 de septiembre.

Esta precisión modifica parcialmente el enfoque de la información original: desde este viernes el cambio central es la reducción de cupos de tránsito; no debe afirmarse que todas las restricciones de calado anunciadas entran simultáneamente en vigor.

La ACP continuará evaluando las lluvias, los aportes de agua a la cuenca y los niveles de los lagos antes de determinar si serán necesarias medidas adicionales.

Una situación que recuerda la sequía de 2023-2024

El antecedente inmediato ocurrió durante la crisis hídrica de 2023 y 2024.

En aquel período, el Canal llegó a restringir fuertemente los tránsitos diarios y el calado, provocando filas de embarcaciones y obligando a algunas navieras a modificar cargas, itinerarios o estrategias logísticas.

Ahora la administración asegura estar aplicando las lecciones aprendidas durante aquel episodio para actuar anticipadamente ante el deterioro de las condiciones hidrológicas.

La situación es particularmente sensible para Panamá por la relevancia económica de la vía. El Canal proyectó recientemente ingresos por B/.5,560 millones para el año fiscal 2027, en un escenario presupuestario que ya contempla condiciones hídricas potencialmente difíciles.

Impacto internacional dependerá de la duración

Las restricciones pueden tener consecuencias sobre la logística mundial si las condiciones hídricas empeoran y las medidas deben mantenerse o profundizarse.

Durante la crisis anterior, las limitaciones provocaron que algunos buques redujeran carga y contribuyeron a elevar los costos de transporte en determinados segmentos.

Sin embargo, todavía es prematuro asegurar que las medidas actuales provocarán por sí solas un fuerte aumento de precios, desabastecimiento o una crisis de las cadenas de suministro.

El escenario dependerá de la duración de El Niño, la recuperación de las lluvias, los niveles de Gatún y Alhajuela, la demanda de tránsito y las decisiones que adopten las navieras.

Por ahora, el Canal entra desde este viernes en una nueva fase de administración restrictiva del recurso hídrico: 34 tránsitos diarios inicialmente y 32 a partir del 15 de septiembre.

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